En una de las carreras de los Playoffs NASCAR Cup Series más emocionantes de la temporada, el piloto de Joe Gibbs Racing, Christopher Bell, se recuperó de un comienzo frustrante para liderar las últimas 16 vueltas de la 4EVER 400 presented by Mobil 1 el domingo en el Homestead-Miami Speedway para asegurar su puesto en la carrera del Championship 4.
Bell, quien sólo hizo su primera aparición en el Top 5 a menos de 50 vueltas del final, superó a un par de los líderes del día en las vueltas finales para tomar la delantera al volante del Toyota JGR No. 20 y reclamarla victoria y el boleto automático para la carrera del campeonato. Es la segunda victoria de la temporada del nativo de Oklahoma de 28 años, la sexta de su carrera, y la primera de las ocho carreras de Playoffs de la temporada hasta la fecha.
El año pasado, Bell logró una dramática victoria en la final de la temporada regular en el Martinsville Speedway para asegurar su primera participación en la carrera del campeonato de la Cup Series. Finalmente terminó tercero en la carrera por el título.
Su victoria del domingo tuvo la misma sensación de “rally” y ahora se une al ganador de la semana pasada, Kyle Larson, como los únicos dos pilotos de los Playoffs clasificados para la carrera por el título con una fecha restante en la Ronda de los 8 para decidir a los otros dos pilotos.
Bell superó a su compañero piloto de los Playoffs, Ryan Blaney de Team Penske, por 1.651 segundos, justo por delante de los pilotos de Playoffs, Tyler Reddick de 23XI Racing y William Byron de Hendrick Motorsports. A.J. Allmendinger completó el Top 5.
"Tengo el mejor equipo detrás de mí, honestamente no sé [cómo lo hicimos], esa carrera fue un torbellino", dijo Bell. “Estaba a punto de tirar la toalla en esa segunda etapa, me sentí muy frustrado, pero [el Jefe de Equipo] Adam Stevens, siguió adelante y me dio lo que necesitaba. Cada vez que teníamos un poco de aire limpio, esto era realmente bueno.
“No puedo expresar lo orgulloso que estoy de estar aquí con nuestros socios, conduciendo estos Toyota Camry. Gracias a todos los que me apoyaron. Esto es mejor que un sueño hecho realidad”, agregó.
Aunque decepcionado por no conseguir la victoria después de liderar 53 vueltas, Blaney dijo: “Lo estábamos intentando, sólo necesitábamos vueltas. El auto estaba realmente bien en los tramos largos. Simplemente no pude realizar 10 vueltas más. Creo que el enfriamiento de la pista [durante la bandera roja] ayudó a esos muchachos. Creo que fuimos mejores en las condiciones más cálidas y resbaladizas, cuando la velocidad de “disparo” no importaba tanto y caía más rápido. Eso nos benefició.
“Nos quedamos un poco sin vueltas”, añadió Blaney. “Estoy orgulloso del esfuerzo. Fue un día realmente bueno, simplemente nos derrotaron un poco al final”.
Sin duda, fue el broche de oro a unas emocionantes 40 vueltas finales de competencia para culminar la soleada tarde del sur de Florida.
En cuestión de cinco minutos durante esas vueltas finales, Bell tomó el liderato y dos de sus compañeros de Joe Gibbs Racing también en los Playoffs – Denny Hamlin y el campeón de la temporada regular Martin Truex Jr. – se quedaron fuera de la carrera con problemas importantes.
El Toyota JGR No. 11 de Hamlin se estrelló contra la pared de la curva 1. Y cuando el campo disminuyó la velocidad durante ese período de precaución, Truex Jr. entró en boxes y le dijo al equipo que su auto "podría haber explotando".
Mientras Hamlin se sentaba en la pared de boxes, decepcionado y hablando con su equipo, Truex Jr. apagó el motor y el equipo empujó su Toyota JGR No. 19 hacia el garaje. Ambos pilotos de los Playoffs terminaron el día y cayeron por debajo del umbral crucial de los cuatro primeros que avanzará a la carrera del Championship 4 del 5 de noviembre en Phoenix. Truex Jr. obtuvo el puesto 29no. y Hamlin, el 30ro.
Todo esto dará lugar a una carrera aún más intensa en el Martinsville Speedway de media milla la próxima semana, que establecerá formalmente la lista de cuatro pilotos para competir por el campeonato de la Cup Series.
“Lo intentamos y simplemente no funcionó”, dijo Hamlin, obviamente decepcionado. "Esto muestra lo duro que es nuestro deporte, son dos autos y estábamos al frente", dijo el propietario del equipo JGR, Joe Gibbs. "También te muestra, particularmente en el nuestro con ese auto de 20 (Bell), que nunca debes dejar de luchar".
Con solo esa carrera de Martinsville restante, Byron ahora se encuentra 30 puntos por delante de la línea de corte del campeonato con Blaney en cuarto lugar, 10 puntos más que Reddick. Los compañeros de equipo de Bell en Joe Gibbs Racing, Truex Jr. y Hamlin, ahora están 17 puntos por debajo de la línea de corte.
Entre los ocho pilotos de los Playoffs, Chris Buescher de Roush Fenway Keselowski, ganador de tres carreras esta temporada, fue el que tuvo más dificultades, perdió dos vueltas a mitad de la segunda etapa y nunca logró ubicarse entre los 20 primeros. Ahora está en octavo lugar, a 43 puntos tras terminar en el puesto 21 el domingo y necesitará ganar la carrera de Martinsville para avanzar a su primera carrera por el campeonato.
Uno de los incidentes más inusuales de toda la temporada, por no hablar de los Playoffs, ocurrió durante una parada en boxes con bandera verde e involucró a Blaney y Larson, quienes corrían primero y segundo en ese momento con 53 vueltas restantes.
Cuando sus dos autos se acercaron a la calle de boxes, Blaney redujo significativamente la velocidad y Larson seguía yendo más rápido directamente detrás de él. Mientras intentaba evitar chocar contra la parte trasera del Ford de Blaney, Larson giró su Chevy No. 5 de Hendrick Motorsports hacia la derecha y chocó de lleno contra las barreras protectoras llenas de arena en la entrada de boxes, provocando que explotaran con arena.
El accidente causó suficientes daños en el auto de Larson que tuvo que llevarlo al garaje y el equipo lo retiró. Blaney pudo terminar su parada en boxes y regresar a la pista. Regresó al liderato cuando el resto de los autos entró en boxes luego de un período de bandera roja de casi 13 minutos.
“Necesito mirar los datos”, dijo Larson, que se disculpó, quien terminó en el puesto 34 a pesar de liderar la carrera con 96 de las 267 vueltas. “Sabía dónde estaba la línea amarilla, pero en la repetición parecía que la había perdido por mucho. Entonces necesito mirar los datos. Sabía dónde estaba la línea amarilla y estaba bajo control para llegar allí y luego él simplemente redujo la velocidad, apreté los frenos, lo golpeé y golpeé los barriles.
“Estoy molesto conmigo mismo más que nada. Ya sea que haya llegado a boxes antes de la línea amarilla o no, podría haber hecho un trabajo un poco mejor”, agregó. “Espero que puedan recuperarse y que él pueda lograr un buen resultado o ganar y obtener el resultado que (Blaney) se merece. Sólo un fastidio. Pensé que teníamos un gran auto hoy y simplemente cometí un error”.
Bubba Wallace de 23XI Racing, el novato Ty Gibbs de Joe Gibbs Racing, Joey Logano de Team Penske, Aric Almirola de Stewart-Haas Racing y Austin Dillon de Richard Childress Racing completaron el Top 10.
La NASCAR Cup Series se traslada al famoso circuito de media milla del Martinsville Speedway para la Xfinity 500 del próximo domingo (2 PM, Este por NBC, MRN, SiriusXM NASCAR Radio) para cerrar esta ronda de competencia y formalizar a los 4 pilotos de la Championship 4 del 5 de noviembre en el Phoenix Raceway.