En latín significa "antes", por lo que desde su inicio en el 2000, Prius siempre estuvo destinado a ser el predecesor de una nueva generación de vehículos híbridos. Ahora, sobre 20 años más tarde, está claro que el auto fue acertadamente nombrado. Toyota ha estado a la vanguardia de la tecnología híbrida desde entonces, vendiendo más de 15 millones de vehículos eléctricos híbridos a partir de enero de 2020.
Estos números subrayan cómo la tecnología híbrida se ha convertido en una estrategia fundamental para Toyota. El fabricante de automóviles concibió un mundo en el que un motor de bajo consumo de combustible no era la alternativa, sino más bien la norma. Y con las ventas anuales globales de vehículos eléctricos (EV) en aproximadamente 1.5 millones de automóviles, Toyota se convirtió en el primer fabricante de automóviles en establecer la producción masiva global de vehículos eléctricos, permitiendo la evolución de una diversa flota de híbridos con algo para cada cliente.
Ahora, con el crecimiento de la línea de modelos viene un cambio en la percepción. Mientras que los híbridos eran anteriormente los abanderados de la preservación y conciencia ambiental, ahora son experiencias emocionantes por derecho propio. Más rápido y deseable, con un diseño fuerte, nuevas características y un rendimiento impresionante que comienza a tomar forma en muchos modelos de combustible alternativo, los vehículos híbridos de Toyota están avanzando. Ya no se consideran un proyecto de ciencia rodante.
Más que una economía de combustible
La nueva revolución en el manejo híbrido comienza con la potencia. Doug Murtha, vicepresidente de grupo, planificación y estrategia corporativa de Toyota, dice: "Si vamos a vender diversidad en la línea de modelos, no puede ser sólo sobre la economía de combustible".
Hasta ahora, no se esperaba una aceleración rápida de cero a 60 o un torque robusto de la experiencia de manejo híbrida. Cuando el Prius fue introducido en el mundo, el nombre se convirtió en sinónimo de “volverse verde”. Y aunque esta reputación atrajo a los conductores ecológicos, Toyota quería diversificar su oferta híbrida.
"Muchas personas quieren cuidar el medio ambiente, pero también necesitan un vehículo grande para pasear la familia y cargar el equipo. Por lo tanto, trasladamos el híbrido a otros vehículos para que las personas no sintieran que tenían que elegir entre cuidar el medio ambiente o cuidar de sus propias necesidades", dice Heather Updegraff, gerente general de mercadeo y comunicaciones de vehículos de Toyota.
Cuando Toyota comenzó a desarrollar versiones híbridas de vehículos como el Camry o Highlander, el objetivo era producir vehículos que llegaran más lejos usando menos combustible. Sin embargo, la compañía rápidamente se dio cuenta de que para que esta tecnología realmente atrajera al conductor promedio, el rendimiento de sus productos necesitaba competir con los motores de gasolina.
"Los conductores pueden querer obtener un buen MPG, pero todavía sentir la potencia del motor", dice Updegraff. "Así que hemos estado desarrollando diferentes tipos de motores híbridos, incluyendo el RAV4 híbrida, que es el RAV de mayor rendimiento en la familia RAV4". En junio de 2020, las ventas de RAV4 híbrida aumentaron casi un 90%, representando algo más de la mitad de las ventas totales de junio de RAV4, la primera vez que un híbrido ha vendido más que su contraparte de gasolina.
Al igual que otros híbridos de nueva generación, el RAV4 híbrida es apreciado por su pick-up, lo que Updegraff llama "la sensación fuera de la línea". Murtha está de acuerdo: "Lo que se vende es aceleración". De hecho, muchos concesionarios citan la economía de combustible del vehículo en lugar de la economía de combustible como la razón principal de los clientes para comprarlo.
"Algunos de los distribuidores básicamente no le dicen al cliente que es un híbrido cuando los envían para una prueba de manejo", dice Murtha. "Y cuando regresen y amen la aceleración y todas estas cosas diferentes al respecto, entonces se lo dirán".